A era do turismo espacial foi inaugurada pelo empresário britânico Richard Branson, o bilionário fundador da Virgin Galactic. Na manhã de domingo (11), a empresa de turismo espacial criada por Branson completou com sucesso seu primeiro voo -- que levou a bordo o seu fundador.

O feito altera a lógica de quem pode visitar o espaço sideral: até aqui, esse era um ambiente quase exclusivo de pesquisadores e pilotos, sempre financiados por dinheiro público. Com o voo, a Virgin abre as portas para o turismo espacial privado, no qual qualquer pessoa precisa apenas desembolsar muito dinheiro para visitar por alguns minutos os limites da Terra.

O avião chamado White Knight Two, carregando a nave Unity, partiu do Novo México (EUA) às 11h40. Por volta de meio-dia, já havia atingido 40 mil pés de altitude (12 km). Às 12h26, a Unity se desprendeu do avião e, em 60 segundos, quebrou a barreira da velocidade do som. Por volta das 12h30, a viagem atingiu a altitude máxima e iniciou o processo de retorno -- a Unity funciona como um planador na sua volta à Terra. Cerca de uma hora após a decolagem, por volta das 12h40, a nave tocou novamente o solo.

A empresa já vendeu, incluindo para estrelas de Hollywood, cerca de 600 passagens por preços entre US$ 200 mil e US$ 250 mil. O preço será maior quando novas passagens forem colocadas à venda, já avisou a empresa. A Virgin Galactic espera iniciar as operações comerciais regulares no começo do ano que vem e almeja realizar cerca de 400 voos anuais saindo de Spaceport America, sua base em Novo México.

A SpaceShipTwo pode levar dois pilotos e até seis passageiros. A cabine possui 12 grandes janelas e nada menos que 16 câmeras. No voo de domingo, dois pilotos e outros três passageiros, todos funcionários da Virgin, estavam a bordo. (Estadão Conteúdo)