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A primeira nave espacial tripulada dos Estados Unidos desde a era dos ônibus espaciais estava preparada para pousar no Golfo do México neste domingo (2).

Os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley realizavam os preparativos finais na cápsula "Endeavour", da SpaceX Crew Dragon, prevista para pousar na costa de Pensacola às 14h48 locais (15h48 de Brasília).

O sucesso da missão demonstraria que os Estados Unidos recuperaram a capacidade de enviar seus astronautas ao espaço e trazê-los de volta.

Os EUA tiveram que confiar esta atividade à Rússia desde que o último ônibus espacial decolou em 2011.

Imagens da Nasa mostraram o barco de resgate "GO Navigator" chegando ao local do primeiro pouso na água de uma nave espacial americana desde a missão conjunta Apollo-Soyuz de 1975.

A tempestade tropical Isaías, que alterou o local de pouso original da Endeavour no Atlântico, se aproximava da costa leste da Flórida na manhã de domingo, a centenas de quilômetros de distância.

A missão é também uma grande vitória para a SpaceX de Elon Musk, que fundou a empresa em 2002, mas já ultrapassou a Boeing, sua principal concorrente na corrida espacial comercial.

Os EUA pagaram às duas empresas um total de US$ 7 bilhões por seus contratos de "táxi espacial", embora os esforços da gigante aeroespacial Boeing tenham fracassado.

Astronautas no interior da SpaceX. Crédito da foto: AFP / Nasa TV/ Handout

Reentrada na atmosfera

Nas próximas horas, a cápsula do Crew Dragon executaria vários procedimentos de precisão para voltar para casa com segurança.

Às 13h51 (14h51 de Brasília), a nave deve lançar um compartimento que contém energia, calor e outros sistemas que se incendiará ao reentrar novamente na atmosfera da Terra.

A cápsula Endeavour, então, deve ativar seus propulsores para manobrar na órbita e na trajetória adequadas para o pouso.

Às 14h32 (15:32 de Brasília), entraria novamente na atmosfera a uma velocidade de 28.000 km/h.

Seu escudo térmico é preparado para suportar temperaturas de 1900 graus Celsius e o intenso calor deve causar um apagão nas comunicações por alguns minutos.

A Endeavour, então, acionará dois conjuntos de paraquedas em sua descida, diminuindo sua velocidade para meros 24 km/h quando atingir a água.

Os dois astronautas serão levados a bordo de um navio de resgate para um exame médico antes de pisarem em terra.

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Pais astronautas

A sonda SpaceX Crew Dragon deixou a Estação Espacial Internacional no sábado à noite.

Imagens mostraram a cápsula se afastando lentamente da ISS na escuridão do espaço, concluindo uma estadia de dois meses para os dois astronautas.

"E eles estão fora!", tuitou a Nasa, enquanto Doug Hurley e Bob Behnken se preparavam para pousar neste domingo.

Durante a cerimônia na ISS, Behnken disse que "a parte mais difícil foi nos lançar. Mas a parte mais importante é nos levar para casa".

Dirigindo-se ao filho e ao filho de Hurley, ele levantou um dinossauro de brinquedo que as crianças escolheram enviar na missão e disse: "O Hipossauro está voltando para casa em breve e estará com seus pais".

O retorno de Behnken e Hurley marca apenas o começo do Crew Dragon, já que a SpaceX e a Nasa esperam futuras missões.

A Endeavour será levada de volta ao SpaceX Dragon Lair, na Flórida, onde passará por um processo de inspeção de seis semanas, enquanto as equipes analisarão seus dados e desempenho para certificá-la como digna de futuras missões.

A próxima - chamada "Crew-1" - terá uma tripulação de quatro membros: o comandante Michael Hopkins, o piloto Victor Glover e o especialista de missões da Nasa Shannon Walker, junto com o especialista de missões da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa), Soichi Noguchi.

O lançamento está previsto para o final de setembro e a tripulação deve passar seis meses na estação orbital. (AFP)