Os jogadores treinam para a Copa São Paulo de Futebol Júnior. Foto: Fábio Rogério / Arquivo JCS

Com estreia marcada para o próximo dia 3 de janeiro, o São Bento vai em busca de um feito que não consegue há 12 anos na Copa São Paulo de Futebol Júnior: a classificação para a segunda fase da maior competição Sub-20 do País. A última vez que o Bentinho avançou além da fase de grupos foi em 2007, ocasião em que chegou às oitavas de final do torneio, ficando entre os 16 melhores da disputa, à frente de gigantes do futebol brasileiro como Corinthians, Internacional e Botafogo. Desde então, foram seis participações, todas terminando com o mesmo resultado: a eliminação ainda na primeira fase.

A vez que o Bentinho esteve mais perto de passar pela fase de grupos da Copinha foi em 2008, quando terminou na 2ª colocação do Grupo L, com quatro pontos. Na ocasião, porém, apenas os primeiros colocados de cada chave, além dos segundos com melhor índice técnico, passaram e a vaga ficou com o América-MG. Em 2010, a equipe ficou em 3º no grupo, a exemplo de 2015, quando voltou a disputar o torneio após um hiato de quatro anos.

Em 2016, o São Bento não pontuou e ficou na última colocação de seu grupo. No ano seguinte, o desempenho melhorou, mas a única vitória somada às duas derrotas também eliminou os sorocabanos com a 3ª colocação. Já neste ano, o Bentinho voltou a ficar em último com um empate e duas derrotas no grupo formado por Bahia, Botafogo-PB e Manthiqueira.

Em 2007, o São Bento jogou a primeira fase da competição em São Roque e terminou com seis pontos. Na estreia, o time então comandado por Pita venceu de virada o Nacional no Estádio Municipal Quintino de Lima por 3 a 2. Na segunda rodada, a equipe praticamente assegurou a vaga com a goleada por 5 a 1 sobre o Gama, mas acabou sofrendo para avançar. Derrotados por 2 a 1 para o América-MG, os comandados de Pita se classificaram graças ao gol salvador do atacante Calé aos 47 minutos do segundo tempo, que deu a vantagem ao clube no número de gols marcados.

No primeiro mata-mata, o Bentinho eliminou o São Carlos com uma vitória fácil por 3 a 1, chegando às oitavas de final para atuar pela primeira vez longe da região. Foi justamente na cidade sede da equipe que eliminou na fase anterior que o time sorocabano viu sua trajetória acabar na Copinha, com a derrota por 4 a 1 para o São Paulo. Mesmo eliminado das fases decisivas, o São Bento teve o vice-artilheiro da competição, o atacante Calé, com oito gols. O atleta, que se profissionalizou à época, pouco atuou no futebol brasileiro e desde 2009 joga fora do País, tendo passado por mercados como Portugal, Rússia e Grécia até chegar à Albânia, onde hoje, aos 30 anos, defende as cores do Flamurtari Vlore.

O São Bento está no Grupo 31 da Copa São Paulo de Futebol Júnior ao lado de Goiás -- contra quem estreia, na próxima quinta-feira (3), às 16h -- mais o Santa Cruz e o Nacional-SP. A primeira fase da chave será disputada no estádio Nicolau Alayon, o Comendador Souza, na zona oeste de São Paulo. Avançam à próxima fase os dois primeiros de cada grupo. Em sua 50ª edição, a Copinha é disputada por 128 times de todo o Brasil.