Merenda não é detalhe

Para boa parte dos estudantes da rede pública, o sinal do intervalo anuncia mais do que um momento de descanso. Anuncia a refeição mais importante, e às vezes a única completa, que terão ao longo do dia. É no prato servido na escola que muitas crianças encontram o arroz, o feijão, a carne, a verdura e a fruta que nem sempre estão garantidos em casa. Por isso, a merenda escolar está longe de ser um detalhe na rotina da educação. Ela é, para milhares de famílias, uma questão de sobrevivência.

A alimentação escolar no Brasil é uma política pública consolidada e reconhecida internacionalmente. O Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE) atende milhões de estudantes em todo o País, da creche ao ensino médio, e foi pensado não apenas para saciar a fome, mas para garantir nutrição adequada, estimular hábitos saudáveis e fortalecer a agricultura familiar, que fornece parte dos alimentos servidos nas escolas. Poucas políticas públicas chegam tão diretamente à mesa de quem mais precisa.

Os efeitos de uma boa merenda aparecem na sala de aula. Criança com fome não aprende. A falta de alimentação adequada compromete a concentração, a memória, o desenvolvimento físico e o rendimento escolar. Um aluno que chega à escola sem ter tomado café da manhã dificilmente consegue acompanhar a explicação do professor, resolver uma conta ou se dedicar à leitura. A fome é silenciosa, mas seus efeitos são visíveis no boletim, no comportamento e, mais tarde, nas oportunidades que essa criança terá ao longo da vida.

Em muitas famílias, a garantia da refeição é também o que mantém o filho matriculado e frequentando as aulas. Professores e merendeiras conhecem bem essa realidade. Relatam que a segunda-feira costuma ser o dia dos pratos mais cheios e dos pedidos de repetição, depois de fins de semana em que a comida em casa foi escassa. Contam de alunos que guardam parte do lanche para levar aos irmãos menores. E sabem que as férias escolares, para essas famílias, não significam apenas descanso, mas a preocupação de como garantir as refeições que a escola oferecia.

Esse cenário mostra que a merenda cumpre um papel que vai além da educação. Ela é uma rede de proteção social. Em períodos de crise econômica, desemprego e alta no preço dos alimentos, é a escola que segura parte do impacto sobre as crianças mais vulneráveis. Quando o orçamento doméstico aperta, o prato servido no refeitório se torna ainda mais essencial.

A qualidade do que é servido, portanto, importa tanto quanto a quantidade. Não basta oferecer qualquer comida. É preciso garantir cardápios elaborados por nutricionistas, alimentos frescos, proteína suficiente, preparo seguro e higiene em todas as etapas, do recebimento à distribuição. Uma merenda pobre em nutrientes ou mal preparada falha justamente com quem depende dela. Do mesmo modo, uma alimentação balanceada na escola pode ensinar hábitos que a criança levará para casa e para a vida adulta, ajudando a prevenir problemas como obesidade, anemia e desnutrição.

Por isso, cada recurso destinado à alimentação escolar precisa ser tratado com o máximo de responsabilidade. Cada quilo de alimento que deixa de chegar ao prato e cada real mal aplicado têm um custo que não aparece apenas nas planilhas. Ele se traduz em uma refeição mais pobre, em uma proteína a menos, em uma criança que volta para a sala de aula com fome.

Os mecanismos de controle existem. Os alimentos entregues às escolas são registrados, os cardápios devem ser públicos e os municípios contam com conselhos de alimentação escolar, formados por representantes do poder público, de professores, de pais e da sociedade civil, com a função de acompanhar a aplicação dos recursos e a qualidade do que é servido. O Ministério Público e os tribunais de contas também atuam nessa vigilância.

Mas nenhum sistema funciona se não houver quem o faça funcionar. A participação da comunidade é fundamental. Pais podem perguntar aos filhos o que comeram na escola, acompanhar os cardápios divulgados e cobrar explicações quando algo não corresponde ao prometido. Os conselhos precisam ter estrutura e autonomia para fiscalizar de fato, e não apenas assinar relatórios. E os profissionais que lidam diariamente com a merenda, das merendeiras aos gestores, merecem valorização, condições adequadas de trabalho e formação contínua, porque são eles que transformam o recurso público em comida no prato.

A merenda escolar não é favor do Estado nem item secundário do orçamento da educação. É um direito garantido por lei e, para milhares de crianças, a diferença entre aprender ou não, crescer com saúde ou não. Investir nela, fiscalizá-la e protegê-la é investir no futuro. Tratá-la com descuido é falhar com quem mais depende do poder público. No fim das contas, o que está em jogo em cada bandeja servida no refeitório é muito mais do que uma refeição: é a chance de uma geração inteira de crescer, aprender e sonhar com um futuro melhor.